Numerosi studi epidemiologici hanno permesso di accertare come molte patologie presenti nei paesi occidentali siano correlate alla dieta e soprattutto a particolari nutrienti presenti all'interno.
La relazione tra malattie e dieta di tipo occidentale sembra essere fondata soprattutto per quelle patologie ormono-dipendenti e non ( patologie cardiovascolari, osteoporosi, tumori, sindrome post menopausale, morbo di Alzheimer) la cui frequenza è molto bassa nei paesi asiatici.
L'interesse quindi della comunità scientifica si è rivolto a particolari sostanze contenute nei vegetali, consumati in abbondanza nelle diete orientali, come i fitoestrogeni di cui fanno parte: isoflavoni, lignani, cumestani, lattoni dell'acido resorcilico.
Gli isoflavoni( genisteina, daidzeina, apigenina, prunectina) hanno una struttura molto simile agli ormoni femminili(estrogeni) e si ritrovano in abbondanza nei legumi e soprattutto nella soia, mentre i lignani(matairesinolo) sono presenti nei cereali ed in genere nei vegetali.
Alcune delle proprietà biologiche legate alla modulazione ormonale degli isoflavoni riguardano:
- apparato cardiovascolare; diminuisce il colesterolo LDL nocivo mentre aumenta quello HDL benefico
- menopausa; diminuiscono vampate di calore, viene contrastata l'osteoporosi
- tumori; gli isoflavoni sembrano contrastare il cancro alla mammella, alla prostata, al polmone, al colonretto
- effetto antiossidante; vengono neutralizzati i radicali liberi
- apparato vascolare; migliora l'elasticità dei vasi sanguigni
In considerazione degli effetti benefici dimostrati da numerosi studi, l'industria farmaceutica ha messo sul mercato numerosi integratori contenenti i fitoestrogeni, tuttavia si può cominciare dall'alimentazione quotidiana a introdurre queste sostanze, mettendo sulle nostre tavole alimenti come: soia, legumi(lenticchie), funghi, prodotti integrali, fragole, ciliegie, finocchi, pomodori, vino rosso, mele, pere, cavoli, aglio, cipolla, the che non vanno considerati come alimenti miracolosi ma utili per contrastare e/o aiutare a prevenire l'insorgenza di alcune malattie tipiche dei paesi occidentali.
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