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L'Otorinolaringoiatria è una branca delle scienze mediche che ha per oggetto lo studio delle strutture e del funzionamento dell'orecchio, del naso, della gola e delle malattie di tali organi.
La materia di questa specializzazione, un tempo compresa nella Chirurgia generale, è assai vasta e complessa e ha generato branche autonome, come l'Audiologia e la Foniatria, che già costituiscono argomenti di nuove cattedre universitarie e testimoniano la complessità e l'ampiezza della dottrina in oggetto, che studia tutta una serie di rapporti anatomici e funzionali fra importanti strutture che caratterizzano l'uomo nella sua vita individuale e sociale; sarà sufficiente ricordare che l'orecchio, in diretta comunicazione attraverso la tuba o tromba di Eustachio con la parte alta della faringe, è in contiguità con le fosse nasali, e contiene i recettori periferici dell'udito e dell'equilibrio costituiti dalla coclea e dai canali semicircolari, dall'utricolo e dal sacculo, organi essenziali per la vita di relazione e per la stazione eretta.

Il naso, oltre a contenere nella sua porzione superiore i recettori specifici dell'olfatto, partecipa in maniera fondamentale alla funzione gustativa catturando le emanazioni degli alimenti che transitano in faringe durante la deglutizione. Esso rappresenta inoltre una delle porte d'entrata dell'apparato broncopolmonare, regola la temperatura, l'umidità e la resistenza del flusso aereo respiratorio, realizzando un vero e proprio condizionamento in base alle esigenze funzionali dell'individuo.

La gola, secondo la comune accezione, è la parte più profonda della bocca, di solito mascherata dall'arcata linguale. In realtà essa è costituita dalla porzione intermedia della faringe, detta anche 'orofaringe'. Contiene un sistema di strutture linfatiche tonsillari assai importanti per le difese immunitarie e per le possibili connessioni patologiche di tipo focale che possono ripercuotersi sull'intero organismo e porre importanti problemi terapeutici sia medici sia chirurgici.

È da ricordare inoltre la lingua, la cui importante funzione gustativa ha sede nelle papille gustative dislocate sui bordi dell'organo e nel suo terzo posteriore. Dall'avanti all'indietro esistono piccole porzioni della superficie linguale che sono chiaramente specializzate per il dolce, per il salato, per l'acido e per l'amaro. Il limite posteriore delle percezioni gustative è segnato dal quinto linguale, formato da sette papille circumvallate, disposte a V aperto in avanti sulla base della lingua.

La parte più profonda della gola corrisponde al crocevia aero-digestivo, dove confluiscono la corrente respiratoria con direzione anteriore e il bolo alimentare che deve scendere posteriormente verso la bocca dell'esofago. Si trova a questo livello l'organo laringeo, la cui funzione originaria, nel corso dell'evoluzione, era essenzialmente valvolare, in quanto garantiva uno sbarramento della via aerea di fronte ai corpi estranei, ai cibi, alle bevande, e alle secrezioni d'origine orofaringea. Questa funzione di difesa era ed è tuttora garantita dall'epiglottide, una specie di linguetta semirigida a scheletro cartilagineo, che al passaggio dei cibi si abbatte sulla corona laringea; subito sotto l'epiglottide un secondo sbarramento sfinterico, formato dalle corde vocali, costituisce una seconda e più efficace difesa per l'apparato respiratorio. Questo sfintere glottico, presente in tutti i Mammiferi, si è trasformato in organo fonatorio dando origine alle corde vocali.

 

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